突然話を振られ、危うく箸を取り落としそうになる。
「あっ　あっと……　いえ」
　しどろもどろに言葉を呟く。
「浴衣は持ってなくって」
「それは残念」
　慎二は、小首を傾げて眉を下げた。
「浴衣も似合うだろうに」
　なぬっ！
　細い瞳の、奥の光。見つめられ、美鶴はゴクリと生唾を呑んだ。
　にっ　にっ　似合うと思います？
　対応に窮する美鶴を、女性がクスッと笑う。
「よろしかったら、召されてみます？」
「えっ？」
「浴衣ならいくらかありますから」
「えぇっ！」
「ホント？」
　慎二が嬉しそうに口を開き、そのまま美鶴へ笑顔を向ける。
「せっかくだから、着てみたらどう？」
　えぇぇぇっ！
　目を丸くして慄(おのの)く美鶴へ、女性がやんわりと声をかける。
「大丈夫ですよ。ちゃんと着付けてさしあげますよ」
　そう言って、美鶴の返事も聞かずに部屋を出て行ってしまったのだった。





　そんな成り行きで身に纏った和布の上から、じんわりとぬくもりが背に伝わる。
「大丈夫ですか？」
　その問いに答えることもできず、ただ目の前を凝視するだけ。
　かろうじて親指にひっかかった下駄。引き寄せる余裕もない。
　昼間ほどでないとは言え、じっとりと生(なま)温(ぬる)い夏の風。背に流れる髪の毛を弄ぶかのような、その日本特有の湿った空気。
　その中で、どうしてそこだけ涼しげな世界。
　少し上がった目尻の、切れた眼差しの艶やかな光。白く細い面(おもて)の中に、どうして弱さを感じないのか。
　美鶴の背を支える掌。細くとも大きく、そして力強い。

　桂川のせせらぎ。幽(かそけ)しげな風。

「美鶴さん？」
　眼差しの奥の光が動き、美鶴はようやくハッとする。
　ふわりと空気を含んだ髪が、まるで金糸のごとく滑らかに揺れた。
「すっ　すみませんっ！」
　慌てて体勢を整えようと、ゆるく慎二の胸を押す。
　――――っ！
　押した以上に、引き寄せられた。

　――――――　なっ

　瞠目し、見上げた途端、力が抜けた。
　抜けたのか、それとも相手の力がより強まったのか。どちらかかなんてわからない。
　ただ一瞬にして目の前が真っ暗になり、真っ暗な中で、甘い瞳に射抜かれた。
　一層距離の縮まった慎二の、その唇が美鶴の上に寄せられる。


　さぁ　どうする？